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III号戦車(さんごうせんしゃ、Panzerkampfwagen III)は、第二次世界大戦のドイツ軍の中戦車である。大戦中盤(1941 - 1942年頃)までドイツ戦車隊の主力であった。

◆ 概要

I号戦車、II号戦車を造ったのち、きたるべき戦車戦術を考慮した主力戦車とすべく製造した中戦車である。支援戦車であるIV号戦車とともに運用する構想であった。制式番号:Sd.Kfz.141。

訓練用の戦車による演習やスペイン内戦での実戦によってもたらされた戦訓により、現代戦車の基礎を形作るさまざまな新基軸と先進的な技術が投入された。

・主砲は対戦車能力を重視した3.7cm戦車砲を装備するが、将来5cm砲の搭載も考慮したターレットリンク径を確保。

・高速を発揮できるサスペンションとしてトーションバー式を装備。

・送受信可能な無線装置を全車に装備し、戦車間の連携を確保。

・砲塔を三人乗りとして砲手、装填手、戦車長をそれぞれ一人ずつに任せることで砲撃の精度と速度が向上し、戦車長も指揮と周辺警戒に専念できるようになったので、戦闘能力が大きく向上した。(ただし砲塔バスケットは前期のモデルでは採用されず、装填手は砲塔の回転に合わせて自分で動かなくてはならなかった。H型以降砲塔バスケットが採用され、代わりに車体の床板が廃止された。)

二人乗り(フランスに至っては一人乗り)の小型砲塔が主流だった時代において、三人乗りの大型砲塔を採用し戦車長の任務を明確かつ独立させることによる来るべき機動戦への布石。この先に並ぶ大型戦車で採用されるトーションバー式サスペンションの採用。乗員の最適化がなされた機能的な配置。必要十分な性能のなかで可能な限りの性能を求めた製造当時の主力戦車としてはトップクラスであった。

大戦初期に配備された20トン級の中戦車としてはバランスのとれた優れた戦車であったが、歩兵戦車的な戦車思想が支配していた第二次世界大戦初期においては、機動性を無視しての重装甲に対しては歯がたたず、敵の主力戦車と対峙するとつねに火力は不足し防御力も不十分で、大戦中期には主力戦車の任務を果たせなくなり、改良も限界に達して生産は終了した。同時期に支援戦車として開発されたIV号戦車が大戦末期まで主力戦車として運用されたことと対照的であった。

◆ 歴史

ドイツ装甲師団の中核戦力として構想された戦車であったが、初期には生産が遅々としてすすまず、第二次世界大戦の開戦時は必要数が揃わなかった。開戦時におけるドイツ軍戦車部隊の主力はII号戦車やチェコ製軽戦車で、III号戦車はこれらを支援する任務にあたった。

対フランス戦が始まるころには数も増え、北アフリカ戦、独ソ戦の頃には戦車部隊の主力戦車となった。しかし、対仏戦時の戦闘でもイギリス軍歩兵戦車を撃破することができず、敵の対戦車砲で容易に破壊されるなどの問題を指摘されていた。さらに、独ソ戦が始まると、ソ連軍の T-34 や KV-1 に対してまったく無力であることが明らかになった。北アフリカ戦線でも同様に対戦車戦闘能力の不足が指摘された。

改良はつねに行われたが、本車の戦闘能力が戦況が要求する水準に達したことはなかった。より威力の高い50mm砲を搭載する計画はあったが、実現が遅延しただけでなく、当初は初速の遅い42口径砲が搭載されたため、改良後も対戦車能力の不足に悩まされた。最終的に搭載した50mm60口径砲でも対戦車能力は不十分とされ、主力戦車の任務を果たせないと考えられた。砲塔ターレットリングの直径が小さく、長砲身の75mm砲搭載が不可能であったため、改良も限界に達した。大戦中期には、IV号戦車に主力戦車の座を譲り、続くV号戦車の実用化と共に生産は終了した。

本車の機動力は?号戦車より優れており、車台はアルケット社で生産されるIII号突撃砲に転用され、敗戦直前まで生産が続けられた。

III号戦車は、構想も設計も優れた中戦車で、後の戦車開発技術に与えた影響は大きかった。一方で、生産と改良が実戦で要求された水準につねに及ばなかったことから、主力戦車としては短命であった。

◆ バリエーション

;III号戦車A型

:Panzerkampfwagen III ausf A, Sd.Kfz.141

:A型は片側5つの転輪を垂直のコイルスプリングで懸架する、この型のみに使われた足回りの構造を持つ。III号戦車最初の生産型とはいえ、まだ増加試作型の域を出ず、1937年に10輌が生産されたに過ぎない。A型は対ポーランド戦には使われたものの、能力不足を理由に1940年2月には実戦部隊から引き上げられた。

;III号戦車B型、C型、D型

:Panzerkampfwagen III ausf B, C, D, Sd.Kfz.141

:初期生産型。1937年 - 38年にかけ、B、C型が各15輌、D型が30輌生産された。A型で用いられたサスペンションはストロークが不足しており実用に耐えないと判断され、B型からは片側8個の小型の転輪をリーフスプリングで懸架する方式に改められた。ただしこれも能力的には不満足で、B型からD型にかけ、リーフスプリングの配置、向きなど、小刻みに改良が行われた。また、D型では変速機、起動輪、誘導輪、キューポラも新型のものに改められた。B〜D型もA型同様、ポーランド戦後実戦部隊の装備から外されたが、実際には戦車不足のため少数のD型はなお数ヶ月間使用された。

;III号戦車E型、F型

:Panzerkampfwagen III ausf E, F, Sd.Kfz.141

:1938年12月 - 1940年7月に作られた量産型。15トン級の戦車に十分な機動性を持たせるための適切な足回りが得られず試行錯誤続きであったIII号戦車だが、E型に至って、スウェーデンのランズベルク軽戦車に倣ったトーションパー・サスペンションを採用、これで片側6個の転輪を懸架する方式に改められた。性能は十分と評価され、これが以後のIII号戦車共通のスタイルになった。主砲はそれまでの型と同様、歩兵の対戦車砲と共通の3.7cm砲を装備し、開発中の5cm砲への換装も考慮されていた。また、基本装甲はD型までの15mmから、30mmへと倍増、これによって重量は19.5トンに増加した。E型が96輌、ほぼ同型のF型が435輌生産された。

;III号戦車G型

:Panzerkampfwagen III ausf G, Sd.Kfz.141

:E型、F型同様、当初は3.7cm砲搭載型として生産が開始されたが、ポーランドおよびフランス戦での戦訓から火力強化が求められ、1940年7月以降は5cm KwK 38 L/42を装備したものが生産された。1940年4月 - 1941年2月に600輌が生産された。

;III号戦車H型

:Panzerkampfwagen III ausf H, Sd.Kfz.141

:当初から5cm砲を搭載した最初の型で、後面が一枚板となった新型砲塔を採用、装甲も強化した。ただし、基本装甲そのものの増厚は生産ラインの変更が間に合わず、30mmの基本装甲に30mmの増加装甲を装着する形となった。装甲強化は、G型以前の生産型にも遡って行われた。H型は1940年10月 - 1941年4月の間に308輌が生産された。

;III号戦車J型

:Panzerkampfwagen III ausf J, Sd.Kfz.141, Sd.Kfz.141/1

:基本装甲厚が車体前面で50mmまで強化された新型車体を持つ。もともとIII号戦車の5cm砲には60口径の長砲身のものが考えられていたが、先に実用化の目処が立った42口径砲が採用・搭載されてきた。しかし、1941年4月の誕生祝賀パレードでIII号戦車を見たヒトラーは、長砲身砲の搭載を強く要求、これにより、J型は1941年12月以降の生産分は、主砲をより強力な5cm Kw.K.39 L/60に換装した。J型は1941年3月 - 1942年7月に 2,616輌が作られたが、その内訳は短砲身型1,549輌、長砲身型1,067輌である。

;III号戦車L型

:Panzerkampfwagen III ausf L, Sd.Kfz.141/1

:砲塔前面装甲を強化したもの。J型後期からの操縦室前面と防盾の中空装甲が標準装備となる。1942年6月から12月に653輌が生産された。

;III号戦車M型

:Panzerkampfwagen III ausf M, Sd.Kfz.141/1

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