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高級車(こうきゅうしゃ)とは、相対的に、ブランド性やポジショニング、クオリティーが高く、いわゆる高級であると認識される乗用車のことである。

◆概要

19世紀末に登場した乗用車は、貴族や富豪など一部の上流階級のみが道楽として所有するものであり、高級車/大衆車という区分はされ得なかった。20世紀初頭、T型フォードフォードに始まる乗用車の普及・大衆化により初めて、相対的に高価で贅沢な商品としての「高級車」が生じることになった。更に、第二次世界大戦後、各国で次々にモータリゼーションが起こり、購買力の上昇と消費行動の多様化とも相まり、「高級車」は一般化・多様化している。

◇高級車の定義

何を持って「高級」とするのかは販売会社や個人や販売されている国や地域での価値観に委ねられており、高級車の指し示す範囲にも明確な定義は存在しない。

一般的には、同様の排気量などの乗用車と比較して、高額・ハイクオリティーであり、一般的な所得水準では、入手が困難であるか躊躇させるような乗用車をさし、特徴として『走行性能・静粛性能・居住性』などが優れている場合が多い。

従来は、車両区分(セグメント)は大型ほど高級という図式がほぼ該当していたが、セグメントの定義が単に寸法に起因しているため、近年では一部瓦解している。

独自の定義の一例として、ダイムラー・クライスラーの日本法人であるダイムラー・クライスラー日本では550万円以上の価格帯の輸入乗用車を「輸入プレミアムセグメント」と括っているようである[外部リンク]http://www.daimlerchrysler.co.jp/news/2007/20071004_j.html。

ゼネラルモーターズの社長アルフレッド・スローンは自動車産業界の歴史を3期に区分し、1908年までの第一期が高価な自動車だけの高級市場、第二期は1920年代までのフォードが牽引した大衆車の時代、第三期がバリエーション豊かになった大衆高級車市場とし、低価格車から最高級車までのあらゆる需要に適用するフルラインシステムを消費者の欲望を駆り立てるための第三期におけるGMの経営方針として採用した。欧州や日本では階級(クラス)が固定されていたが、新興国のアメリカでは階級はなく、経済的、金銭的に成功した人々はその成功を認め合いまた大衆は自らもそうなりたいと成功者に対し賞賛を送った。GMのフルラインは下層階級出身者のいわゆる「成金」でも、金銭的な成功の階段を昇ることが比較的容易な米国型人生を販売戦略に組み入れたものだった。

第二次世界大戦敗戦後の焼け跡から復興した日本は一からの再スタートとなり、GM型の考えを参考にしたステップアップ型の高級車概念をメーカーが採用し定着した。セドリックやグロリアが一般化したとき日産は相対的に高価なシーマを開始し上位への移行に成功した。クラウンが一般化したときトヨタは相対的に高価なセルシオを日本で開始した。さらに日本でもレクサスブランドを創設した。これらは米国型フルラインの上部に位置する車となる。あくまでスタンダードな車があって、差別化とより収益を得る為の「ラグジュアリー」や「プレミアム」という概念である。

一方、上流階級(ハイクラス)と呼ばれる人々のための車は、これらとは別の意味での高級車(ハイクラスのための車)となる。しかし後者の高級車だけに頼ったメーカーの多くは経営の面で長続きしなかった。現代まで生き残ったメーカーではその多くが米国型経営のイメージ戦略に組み入れられている。また一部残った第一期型高級車は、第三期型の経営の安定によって支えられている。第三期型高級車の販売には第一期型のイメージでマーケティングされることが多い。「この高級車に乗れるあなたはハイクラスなのです」とアプローチされているということである。

◇高級車の特徴

・同排気量の車種よりも高額。

・乗用車の基本的な訴求項目である、走行性能、静粛性能、居住性(スポーツ色の強いものは、走行性能に特化しているケースもある)にすぐれている。

・手作業が多くいわゆる職人技が多い。車種よっては、ほぼすべての部品が手作業によって組み立てられている場合もある。

  ・自動化が主流だが、内装やエンジンなどに手作業を多用するメーカー メルセデス・ベンツ、BMWなど

  ・ほとんど自動化されておらず、ラインなどもないメーカー フェラーリ、ランボルギーニなど

・6気筒以上の多気筒で、排気量が大きい(3リッター以上のものが主流)

・税金が高い(贅沢であるとして懲罰的な税率をかけている国もある)

◇高級車のカスタム化

本来、高級車の特徴である『走行性能・静粛性能・居住性』を、ユーザーによる改造(カスタマイズ)で損なっている高級車も数多く見られる。ローダウン・ホイールのインチアップなどがその代表である。バネなどを社外品に交換し車高を下げること、また大口径ホイールの導入に伴うタイヤの扁平率の低下。また、車高を下げたことによる走行上・実用上の障害(段差がある店には入れなくなるなど)も生じる。価格や税金は高級車の定義に当てはまっているが、走行性能・静粛性能・居住性を損なっている点は、果たして高級車と呼べるのか疑問だという指摘もある。しかしながら、この様なカスタムシーンは近年において広がりつつあるとされており、車外品だけでなくメーカー自身からも、大口径ホイールやエアロパーツ装着車、カスタムメイドモデルなどが発売されている。

◆日本における高級車

◇概要

第一次世界大戦前後から第二次世界大戦前後にかけては、高級車とは即ち輸入車、その中でも特に多くを占めたのはアメリカ車であり、上流階級や富裕層の間ではパッカードやクライスラーやキャデラックなどが使われていた。また一部の愛好家の間ではイギリス車やフランス車、ドイツ車やイギリス車も使われていたもののあくまで少数派であった。

しかし第二次世界大戦後の混乱期を抜けるとともに、1955年には国産初の高級車であるトヨタ・クラウン、1960年には日産・セドリックが登場し、高級車の需要は次第に国産車へも広がった。国内2大メーカーからは、1965年には日産・プレジデント、1967年にはトヨタ・センチュリーという最高級乗用車も発売されている。かつて憧れの存在であったアメリカ車は、信頼性の低さや燃費の悪さ、大きすぎるサイズなどから、1970年代の2度のオイルショックを通じて人気が失墜した。

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