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軌条(きじょう)とは、鉄道の線路(軌道)を構成する要素のひとつで、鉄道車両の車輪がその上を転がり重量を支えるとともに進路を誘導する案内路のことである。一般的にはレールと呼ばれる場合が多い。

鉄鋼分野では、棒鋼の一種に分類されている。

一般的には、断面が逆Tの字型をした棒状の鋼製品が用いられる。これを所定の間隔で2本平行に並べ、道床の上に並べられたまくらぎの上に締結装置(犬くぎなど)を用いて固定する。まくらぎと軌条は垂直である。この様にして敷かれた線路上を走る鉄道を普通鉄道という。普通鉄道のほか、桁状の1本の案内路を使うモノレールや、特殊な案内路を用いる案内軌条式鉄道もある。

ここでは、普通鉄道に使われる鋼製の断面が逆T字型をした鉄道レールを中心に記述する。

◆ 分類

◇ 普通レール

日本の営業用鉄道では、長さ1mあたりの重量が60kg, 50kg, 40kg, 37kg, 30kgの規格が使われており、普通レールと呼ばれる。重量の大きいものほど、乗り心地が良くて線路の狂いが生じにくく、重量のある列車が通る路線、列車が高速で走行する路線、運行頻度の高い路線に向いている。

ASCEは米国土木学会が定めた規格。PSはペンシルバニア鉄道規格 (Pennsylvania System) の略。レールのポンド表示は長さ1ヤードあたりの重量ポンド。なお国際規格では、35kg/m以上のレールを普通レールとしている(ISO 5003)。

異なる重量のレールの境界部には、中継レールや異形継目板を用いる。

◇ 分岐器用特殊レール

分岐器用特殊レールには、以下の規格がある。

・ NE70Sレール

・ 80Sレール

・ 70Sレール

・ 50Sレール

◇ 軽レール

通常の鉄道用の普通レール以外に、工事用や鉱山用のトロッコなどで使う細いレールもあり、軽レールと呼称される。

◇ 熱処理レール

普通レールに熱処理を施して、強度・硬さを増した熱処理レールと呼ばれるレールがある。これには、HH340レールとHH370レールがある。頭部全断面熱処理レールは、曲線部などに用いられる。端頭部熱処理レールは、レールに大きな負荷がかかるがロングレールが使用できず、継ぎ目を設けねばならないような箇所に用いるとされる。

◆ 継ぎ目

レールは端部同士の継ぎ目を繋いで用いる。この接続方法は左右のレールが対に接続する相対式継目方式と左右のレールが対ではなく片方のレールがほぼ交互に接続する相互式継目方式の2種類がある。

継ぎ目の観点から、レールの長さによる区分を以下に述べる。

◇ 定尺レール

レールの標準の長さは1本25mで、定尺レールと呼ぶ。線路では、これを継目板で繋いで連続させて用いる。列車の車輪が、レールの継ぎ目を通過するガタンゴトンという音はジョイント音と呼ばれる。

◇ ロングレール

一方、定尺レールを溶接して繋いだレールもある。このうち、全長200m以上のレールをロングレールという。継ぎ目を減らすことで安定走行、騒音の低減、乗り心地の改善が図れる。

ロングレールの中央部(不動区間)はマクラギに固く締結し、マクラギの周囲にバラストを十分に敷き詰めることで気温変化によるレール方向の伸縮は抑え込まれており、常にレール内部には応力(軸力という)が発生している。しかし、端部(可動区間)は、温度変化により定尺レールよりも大きく伸縮するため、通常の継ぎ目ではなく、伸縮継目が用いられる。

マクラギへの締結力やマクラギの周囲に敷き詰められたバラストの量、レール温度の管理などが十分でないと、夏の猛暑の時期にレールがぐにゃりと曲がる事故(張り出し、座屈ともいう)、逆に冬の極寒の時期には、収縮によりレールが破断する事故が発生することもある。これらは前述のロングレールの不動区間が温度変化によりレール方向に伸縮する軸力に耐えきれなくなった時に発生する。

ロングレール区間では、レールの間に樹脂製の絶縁物を挟んで接着した接着絶縁レールを用いて軌道回路のための絶縁を確保している(これを用いない方法も開発されている)。

ロングレールは、新幹線で本格的に採用され、その後在来線や私鉄の幹線にも導入が進んでいる。

なお、溶接後の処理が甘いか長期間使用していると、もともと継ぎ目だった部分からジョイント音が聞えてくる。また、ロングレールの長さには限度があるため、どうしても継ぎ目をなくすことは出来ない。カーブ区間では半径300m未満の場合はレール頭部の摩耗によるレール交換を容易にするために定尺レールが使われる。

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