褐炭は通常暗褐色から帯
褐色を呈する。より高品位な
瀝青炭に比べ暗炭が多く、
水分、腐植酸、
酸素に富む。灰分(
ミネラル)の割合は産炭地によって様々である。水分が重量の半分以上(多い場合は66%)を占めるのが特徴である。これは褐炭の
細孔容積が大きい(隙間が多い)ため、水分がしみこみやすいためである。酸素
官能基も多いため
親水性が高く、水分と
水素結合しやすいので水分が多い。産地により雑多な化合物が多く、褐炭の成分は非常に多様である。日本では褐炭を
亜炭と呼ぶことがあるが、これは行政上の用語であり、学術用語としては用いられない。
重くてかさばり輸送コストがかかるわりに、エネルギーをあまり生産できないため、燃料としての
エネルギー効率は悪い。また、空気中の
酸素と化学変化して
自然発火する恐れのある官能基が多いので、保管・輸送には適しない。その上、乾燥すると粉末状になり、
粉塵爆発の危険が生じる。このため、保管・輸送する際には
ブリケット加工を施して、空気との接触面積を小さくする対策が必要になる。このため採掘地付近に
火力発電所を建設し、そのまま燃料に使われることが多い。その他、四級
アミンと化学反応した褐炭(amine treated lignite、ATL)は、
石油などを掘削する際の
掘削泥水()に混ぜ、液体の損失を少なくするために使われる。