難波村は古くから農村であり、特に大坂の街が大きくなった
江戸時代以降は、市内に
野菜を供給する一大近郊農村として繁栄した。。これらの野菜は
天満の青物市場に持ってゆく決まりであったが、農民達は市を建てたり自前で売ろうとして、天満商人と対立した。
明治時代以後は
1885年に阪堺鉄道(後の
南海鉄道)の
難波駅が、
1889年には大阪鉄道(後の
関西鉄道、現在の
西日本旅客鉄道)の湊町駅(現在の
JR難波駅)が開通し、奈良や和歌山の木材や農産物などが集まった。木津には大きな
市場(現在の木津地方卸売市場)ができ、日本橋以南の
堺筋は
松坂屋ほか商店、古物商や古本屋が軒を並べる繁華街となった。また
1903年の第5回
内国勧業博覧会以後は
新世界がレジャーセンターになるなど遊興地としても栄えた。一方、市街地の拡大に伴い、大正時代には堺筋の裏側に長町スラムが広がっていたため、当時の大阪市は画期的な鉄筋アパート
[下寺住宅・日東住宅などの通称「軍艦アパート」。]を建設するなどこの地域の社会改善、住宅改良に力を入れた。スラムは
西成区釜ヶ崎に移転し、現在の
あいりん地区となった。
戦後は日本橋(恵美須町)が焼け野原から電気街として繁栄したが、産業構造の変化などに伴い中小企業や工場主体の地域の活力は落ち始めた。この地域にあった
大阪球場や
クボタの工場、湊町駅の
貨物駅などが相次いで再開発の対象となった。
バブル崩壊後、これらの再開発は足踏みしたが、2000年代には超高層マンション群や大規模店舗群に変わりつつある。また中小工場の廃業が相次いだほか、日本橋に対して
郊外の大規模電気店・
梅田への
ヨドバシカメラ出店などが地域全体を揺さぶったが、日本橋もソフト販売・開発の町に変わりつつあるなど変化への対応も見られる。新世界は繁華街としてはすっかり老朽化したが、戦後の雰囲気を色濃く残すため観光に来る人も多い。
また比較的地価が安いため、
アジア・
ヨーロッパ・
アメリカ・
オセアニアなどからの出稼ぎ労働者やホステス、外国語教師など外国人の居住が多いほか、若い単身者向けのワンルームマンションも多い。区の人口は
1940年に約15万人いたが、その後の空襲による市街地の破壊やドーナツ化現象、生活環境の著しい悪化などに伴い長く減少傾向にあった。しかし近年再開発によりマンション建設が進み、
都心回帰によって再び増加傾向にある。特に単身男性の転入が加速しており、浪速区の
性比(女性を100とした時の男性の比率)は大阪市95.0に対して104.8とかなり男性の割合が高い。なおこの数値は南隣の西成区に次いで大阪市内第2位である。
