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水の危機(みずのきき、Water crisis)とは、1970年代から現代までの、地球上の水資源と人類の需要とを比較したときの状態をさすRon Nielsen, The little green handbook, Picador, New York, 2006 ISBN 0-312-42581-3。世界規模で見た水資源の状況を表す言葉として、国際連合などの国際機関が使用している[外部リンク] World water crisis worsened by corruption, repression: UN report, UN News Centre, 2006, 2007年5月14日閲覧. [外部リンク] The United Nations World Summit on Sustainable Development, Natural Resources Defense Council, 2002, 2007年5月14日閲覧.。特に、水不足と水質汚染が主要な問題とされる。

地球上の水資源は、地下、表層、大気に蓄えられているが、絶対量には上限が存在する。海水を飲用水にするための処理に必要なエネルギーは莫大であり、今のところ海洋を水源とみなすのは現実的ではない。利用できる水資源とは、淡水のみに限定されているWorld Energy Outlook 2005: Middle East and North Africa Insights, International Energy Agency, Paris, 2005。

水の危機は次のような形で顕在化している。

・ 安全な飲み水を得ることができない11億人の人々。

・ 地下水の過剰な汲み上げによる農耕地の不毛化。

・ 水資源の過剰利用と汚染による生物多様性の低下。

・ 水資源の不足による地域紛争。

水系感染症と不衛生な生活用水は、世界でもっとも主要な死因であり、疾病の80%の原因となっているという算定もある[外部リンク] Water Partners International: Global Water Crisis。

◆ 水の危機による健康被害

世界人口のうち11億人「世界の60%」が適切な飲用水を確保できていないだけでなく、国際連合は、26億人が環境衛生(排水処理など)用水を適切に確保できていないと認識している。この問題は悪循環を引き起こす。下水処理施設がないために飲用水が未処理の水に汚染され、結果として適切な飲用水の供給を阻害している。そして、汚染された水源を使用する人々の間に病気や死をもたらす。これは開発途上国の児童に歴然とあらわれており、下痢単症によって1日あたり3,900人の児童が死亡している[外部リンク] The United Nations World Summit on Sustainable Development, Natural Resources Defense Council, 2002, 2007年5月14日閲覧.。

こういった死は防止できるという考えが一般的である一方、安全な水の利用可能量についての地球の許容能力には限界があるため、実情ははるかに複雑であるLester R. Brown, Plan B 2.0, W.W. Norton & Co, New York, 2006 ISBN 0-393-32831-7。技術革新が十全の策となりうるケースも多いが、その恩恵を得るのに必要なコストは多くの国にとって耐えがたい。発展途上の諸国が豊かになるにつれて事態は部分的には緩和されるだろうが、安定して解決するためには、各地域における水資源と人口の調整や、水資源をもっと適切に管理する体制を確立する必要がある。いずれにせよ、水資源が限りあるものだという認識が広まらなければ、世界的なバランスの改善は達成できない。

◆ 農業用水の不足

農業用水は水の需要のもっとも大きな部分を占める。日照りや旱魃の影響を最小限に抑える農法として古くから行われている灌漑農業は、安定した水の供給なしでは成り立たないため、河川や湖沼、地下水などを水資源として開発することが進められてきた。しかし、これらの水源からの限度を超えた取水により、世界各地で農業用水が不足しはじめている。

◇ 河川の断流と湖沼の縮小

紀元前6世紀頃のエジプトやメソポタミアで始まった灌漑農業は、その水源を河川に求めていた。以来、河川は農業用水の安定した供給源でありつづけたが、ダムの建設技術の発達などによって大規模な開発が可能になると、河川が持続的に供給できる水量を超えた取水が行われるようになった。

中国の黄河では、1990年代から毎年のように、一時的に下流が干上がっており、1997年には河口から600kmに及ぶ断流が起きた日が262日に達した。上流から中流での、河川の水量の90%という過剰取水が原因と考えられているUnited Nations Development Programme, Human Development Report 2006, p.140。ソビエト連邦が主導した「自然改造計画」は、アラル海に注ぐアムダリヤ川とシルダリヤ川からの取水を前提とするものであった。かつて世界で4番目に広い湖だったアラル海は、流入する水量が減少したことによって縮小していき、2004年には表面積が1960年当時の1/4にまで減少した。

◇ 地下水の枯渇

20世紀以降、地下水利用の機械化が進み、大量の地下水が農業用水に転用されるようになった。結果、先進諸国では持続可能なレベルを超えた地下水の汲み上げが行われており、農業を危機に陥れている。緑の革命が犯した誤謬のひとつは、農業用水が無限であることを前提においたところにある。多くの地域は、短期間の満足を得るために大量の水を汲み上げるか、あるいは長期的に見て生産量を極大に安定させるために取水制限を課すかという二者択一に迫られているRattan Lal, Sustainable Agriculture and the International Rice-Wheat System, Marcel Dekker, New York, 2004 ISBN 0-8247-5491-3。

また開発途上国では、1990年代半ばまで、全般的に地下水を過剰に汲み上げている状態にあったReengaging in Agricultural Water Management: Challenges and Options, World Bank, Washington DC, 2006。もっとも大規模な地下水量の減少が起きているインドや中国では、たとえば、華北平原では35年間に地下水位が50メートル低下し、インドでは地下水の過剰な汲み上げが差し引き56%に達した。

先進国のひとつであるアメリカ合衆国においても、地下水の過剰な汲み上げが農業に影を落としている地域は無数にあり、水質の維持と農業の長期的継続が危ぶまれだしている。1970年代初頭、合衆国陸軍工兵司令部は、一部の地下水源について過剰取水が懸念されるという認識を示した。たとえば、合衆国最大級の地下水源であるオガララ帯水層では、アメリカの中心部に相当量の穀物を供給するために過剰な汲み上げが行われている状況であるRichard Cowen, [外部リンク] Essays on Geology, History, and People, C.18, 2007年5月14日閲覧.。やや規模は小さいが重要な例として、カリフォルニア州のソノマバレーでも過剰な汲み上げの影響が表面化しはじめており、現在、作地面積に制限が課されているGroundwater management study approved, Kenwood Press, Volume XVII, Number 12, p.1, 2006。

◆ 生物多様性へのダメージ

野生の動植物は、十分な水資源がなければ生活できない。沼地や湿地、河岸地帯が、適切な水の供給なしで成り立たないのは明らかであるが、森林などの陸上の生態系も利用できる水が減少するにつれ、その生活に著しい被害を受ける。湿原の場合、人口の増加を支える食料と住居の供給のために、かなりの広範囲にわたって開発され、自然が失われていった。だがその他の地域でも、人類の利益のために上流で水が堰き止められたりするなど、新鮮な水の流入が漸減したことによって土地がやせていっている。アメリカ合衆国内の7つの州では、議会が湿原の保護を法律で定めた1980年までの間に、80%の湿原が干拓されたWilliam J. Mitsch, James G. Gosselink, Wetlands.。

ヨーロッパでは、湿原の消失が結果として生物多様性の低下をもたらしている。たとえば、スコットランドの数多くのボグが人口の増加に伴って干拓、開発されてきた。アバディーンシャーのポートレーテンモスでは半分以上の湿原が消失し、ホクオウクシイモリなど、この泥炭湿地から姿を消した生物も少なからず存在する。

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