拓殖大学は
台湾の開拓を実施するための人材を育成する教育機関として開校した(拓殖とは“未開の土地を開拓し、そこに移り住むこと”の意である)。初年度は独立した校舎を持たず、
法政大学の一部を借用していた。1901年には現在の文京キャンパスである
小石川区茗荷谷へ移転している。
第二次世界大戦前に
アジア開拓など
外地に携わる人材育成を目的としていたことから現在でも国際開発の人材育成を主力としている。
拓殖大学の建学の精神は、
台湾協会学校設立時に
桂太郎が唱えた「積極進取の気概とあらゆる民族から敬愛されるに値する教養と品格を具えた有為な人材の育成」となっている。また当時学監(現在の学長に相当)だった
新渡戸稲造の影響もあり、校歌にある「人種の色と地の境我が立つ前に差別なし」と
聖書マタイによる福音書の一節を引用した「地の塩となれ」を教育方針としている。
拓殖大学は
第二次世界大戦前には
拓殖学を中心とした教育機関であった。その為、学部構成は当時の名残を残しており、現在でも独立した
法学部は設置しておらず、
政経学部法律政治学科という
政治学の一分野という立場で教育・研究が行われている。
政経学部は、早明以外ではもっとも古い歴史を持ち(第二次世界大戦前には専門部という名称であった)、もともと台湾への入植者に関する教育を実施する大学であったことから学問的な論点もさることながら実際に拓殖地においてどのように行政と経営を実施するかということを研究・教育する学問体系を取っていた。さらにこうした視点から法学まで内包した科目体制を取っており、現在でも法学は政治学の一分野としてのカリキュラム編成がなされ、学科名は法律政治学科である。
商学部を中心に地方官吏養成にも力をいれており、その為
税理士輩出数においては全国屈指の実績を誇り、関東圏の大学では
中央大学や
早稲田大学等に次ぐ5番目相当の輩出数を誇っていた時期もあった。2008年に商学部会計学科が設置された。同年11月7日実施の「平成20年度
八王子税務署納税表彰式」において、
租税教育推進校として表彰される。また附属高校に、漢方医学講座、鍼灸科、柔道整復師養成課程もあった。
医学部の創設は一時理事会で正式決定されたが、文部省の意向をふまえ中止した。
