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前照灯(ぜんしょうとう)は、輸送機械などに搭載し、操縦者の視認性と外部からの被視認性を向上させるために使われる照明装置である。ヘッドランプ ()、ヘッドライト () とも言う。

大抵は機械の前面に透明(色が付いていても青や黄などで、薄い色)のレンズを持つランプ(灯体)が付けられている。用途としては自動車、鉄道車両、自転車など地上の車両の他、航空機、船舶にも付いている場合がある。機械にではなく、作業者自身の頭部などに装着する種類もある。

◆自動車

自動車・オートバイ(自動二輪車、原動機付自転車)用の場合、前面の左右にそれぞれ1個ないしは2個が運転者の視点より低い位置に左右対称に取り付けられる。

通常、ハイビーム「走行用前照灯」(上向き(正確には水平)・遠目)とロービーム「すれ違い前照灯」(下向き・すれ違いビーム)を切り替えることができる。ハイビームは正面を遠く(最低前方100m)まで照らすため、夜間の対向車や前方の車が存在しない場合に用い、ロービームはやや下方(前方40m)を照らすため、対向車や前方の車への眩惑防止や、霧や雪などに光が反射する場合に使用する。車検の際の前照灯の照度や光軸などの検査は、ハイビームの状態で行われることが多いが、登録初年度が新しい車両にあっては、一部地域でロービームでの検査も行われている。

前照灯の光色は、かつて白または淡黄色とされていたが、最近初度登録された車両にあっては白色と決められている。これ以外の色や、極端に高い、あるいは低い色温度の物を使用してはならない。また、一対もしくは二対がそれぞれ同じ色でなければならない。1980年代以降、自動車用にはハロゲンランプが多く使われているが、2000年頃から、フィラメントの無いHIDランプ(メタルハライドランプ)を用いたものが増えている。また消費電力が少ないことからLEDを使用した前照灯が電気自動車i MiEVに採用されている。

主に前照灯は夜間に点灯。また、薄暮時に人身事故が多発する事から、早目の点灯を呼びかける運動(トワイライト運動)も盛んに行われている。また原動機付自転車および自動二輪車においては道路運送車両法により前照灯を消灯できない構造である事が定められ、1996年以降製造の車両は全て消灯できない構造となっている。常時消灯出来るように改造されたものは違反となる。

車両の場合、前方に300cd以上の輝度を持つ赤色灯火を、後方に白色灯火(後退灯を除く)を使用する事は各種法令で禁止されている(白は頭部を、赤は尾部を表す色である)。

国際連合の欧州経済委員会(UNECE)による自動車基準調和世界フォーラム(:欧州諸国を中心に、日本、韓国、オーストラリアなども加盟)では、ロービームで2000ルーメン以上の光束を持つヘッドランプに対して洗浄装置を装備することを義務付けている。基本的に全てのHIDランプと、一部のハロゲンランプが該当する。

◇正しい使用方法

自動車のヘッドライトは薄暮時から点灯させることが推奨される。夜間はハイビームで走行させ、対向車、先行車、歩行者がいるときだけロービームにするのが基本であるJAF Mate 2007年11月号「ロービームだけで走る危険」より。ロービームは定義上「すれ違い前照灯」であり、街中でハイビームを使ってはならないというのは間違いである(もちろん、対向車などへの迷惑は考えなくてはならない)。なお、一般に誤解されることが多いが、車幅灯(スモール、ポジションとも)は、前照灯には含まれない。

法的には、車幅灯は単に車両の幅を示すための物として、前照灯とは別の灯火として定義されている(自動車教習所でも、トンネルの中などで車幅灯だけでなく、前照灯を点灯するように指導するのはこのため。フォグランプは2005年までは補助前照灯として前照灯と同時に点灯することを求められたが、現在は前部霧灯として前照灯同様に単独で点灯することができる)。

例えば、交差点などの信号で停止した際に、対向車への配慮として、前照灯(ヘッドライト)を消灯してライトの状態を車幅灯(スモールランプ)に落とす者がよくいるが、この交差点でライトを消灯する慣習は、徳大寺有恒ら自動車評論家によれば、かつて自動車の電装系が脆弱だった時代に、職業ドライバーがバッテリーや前照灯のバルブ(電球)の寿命を延ばすためにマメに消灯していた慣習が、プロドライバーのスマートな技能として一般ドライバーにも誤って広まってしまった、という説明がなされることが多い。

現代でも、バルブ節約説は根強いが、伝統的なハロゲンバルブやそれ以前のバルブは、点灯時の突入電流やバルブの温度変化が最も負担を掛けるため、小まめに消灯するのは延命の点では意味がない。

現代的なHID(ディスチャージランプ、キセノンランプとも)系のバルブは、構造上バルブが暖まるまで光量が得られず、点灯直後は光色も安定しないため、マメに消灯した後に再点灯して、光束が安定するまで待つ時間が無駄となる。またHID式や、さらに新しいLED式の場合は、普通に使用しても車両のライフサイクルと同等の寿命が確保されており、寿命を気にする必要性自体がない。

消費電力やバッテリーの負担の点でも、基本的にバッテリーはエンジンを始動するために積まれており、走行中の所要電力は、エンジンで発電機を駆動して常時生み出されている。

従って、いちいちライトを消灯しなければならないほどの状態なら、それは単にバッテリーや発電機の寿命か故障に過ぎない。

すなわち、信号での停車時にライトを落とすのは、法的にも機能的にも意味はない。

ただし、ライトを背にした歩行者などが見えづらくなる蒸発現象を防ぐ目的、踏切の前後や、停止線付近が勾配となっている交差点などの場合、歩行者や対向車の運転者を気遣い、マナーとして消灯する場合はこの限りではない。

なお日本の場合は、わざわざ全ての灯火を消灯して走行でもしていない限り、四輪車が前照灯の無灯火で検挙されることは現実問題としてあまりないが、ドイツやアメリカ合衆国、オーストラリアなど交通違反に関して特に厳しい国では、走行車線上や夜間の交差点でライトを消灯すると発見され次第、現地では「他車の運転者が、あなたの運転する車の存在を知ることができない」などの解釈で、即座に反則切符を切られるので注意が必要である。

◆鉄道車両

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