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ローラーコースター (Roller coaster) は、遊園地に設置されている遊具、アミューズメント・マシーン(アミューズメント・ライド)の一種で、絶叫マシン(スリル・ライド)等と呼ばれる種類の乗り物の一つである。日本ではジェットコースターと呼ばれることが多い(ジェット噴射するように加速していくことから由来)が、ジェットエンジンなどは使われていない。

ローラーコースターの乗客は、急勾配や角度の付いたカーブするレールの上を高速で駆け抜け、時には一回転して天地逆転するスリルを味わいながら一周することでこの遊具を楽しむ。

◆ ローラーコースターの仕組み

ローラーコースターは乗客のいる列車自体には基本的に動力などは存在しない。

一般的には、リフトなどで山なりになっているレールの最高所に列車を引き上げ、ここから下りの傾斜を走らせることで位置エネルギーを運動エネルギーに転換して速度をつける。

そして、ある程度下ったら再び傾斜を駆け上がらせて運動エネルギーを位置エネルギーへと転換する。

このとき運動エネルギーは摩擦などの要素によって減衰しているため、第二の山では、頂上が最初の山より低い位置におかれる。

この動作を繰り返すことでローラーコースターは進んでいく。

十分に移動しスリルを楽しんだところでローラーコースターはゴールにたどり着き、最後にブレーキなどで余剰エネルギーを熱エネルギーとして放出して終了する。

ただし、最新式のものはこの限りではなく、リニアモーター等で加速をつけてコースターを打ち出し、さらに走行中も加速をつけることの出来る物も存在する。

◆ ローラーコースターの種類

以下のいくつかの要素が組み合わされているものが多い。

・ キャメルバック - 基本となる構造。ラクダの背のように、山なりになったコースを進行する。

・ サイクロン - レールを支える構造物の内部にもレールを通している構造。構造物にぶつかりそうになるスリルを味わえる。

・ スタンディング - ライドに立った状態で固定されるもの。

・ ループ - 主に、宙返りをするような「垂直方向に360度回転するように進行する」構造を持つもの。

・ 木製 - レールを保持する支柱などの構造物が、木でできているもの。独特の外観と、木材の特性による軋みやしなりから、ライドに独特の振動がある。

・ ハイブリッド - レール部分が木製、支柱部分が鉄製のもの。木製と比べると振動が少なめ。国内にはこのタイプは未だ導入されていない。

・ インバーテッド - 座席がレールの下部に吊り下げられている構造。通常のコースターでは実現不可能な挙動が可能。

・ フロアレス - 出発と共に床が無くなり、足がブラブラの状態で走行するもの。コースはインバーテッドと似ているが、インバーテッドとは逆にレールは下にある。このタイプも未だ国内に導入されていない。

・ 四次元 - レールの挙動に関係なく、座席自体が独自に機械によって制御された回転運動をする。その為、今までのいかなるタイプのものでも実現不可能だった動きが出来るようになった。

◆ ローラーコースターの歴史

その由来には諸説有る(アメリカのトロッコであるとか、ロシアの氷の滑り台から発展したとか)。

また、初期のローラーコースターは木製で、今日にも木製のコースターは少数ではあるが現存し、稼働している。

日本では1890年今宮臥龍館にローラーコースターが初上陸。

1952年12月には宝塚新温泉遊園地(後の宝塚ファミリーランド)にウエーブコースターという名前で初めて常設された。

1955年7月9日に開園した後楽園ゆうえんちではジェット機にちなんでジェットコースターという名前が付けられ人気になる。ここから「ジェットコースター」という名称が一般的に使用されるようになった。

1977年(3月13日から営業開始)に谷津遊園に日本初となるサイクロンタイプのコークスクリューが登場。これをきっかけに1980年代から2000年代(現在)にかけて、遊園地の目玉アトラクションとして、大規模なローラーコースターが各地で設置される。

2007年5月5日にエキスポランドのスタンディングコースター「風神雷神II」が、営業運転走行中に車軸が断裂し、車体が脱線後大きく傾斜したことで乗客の女性1人が死亡、他の乗客も重軽傷を負う大惨事が発生した。整備不良(耐久性など構造上の不備とも言われている)を原因としたことから、他の遊園地施設のコースターでも徹底的な点検を行う事となり、中長期間運休する事態が各所で発生した。一方、小規模の遊園地では費用が捻出できない事を理由にコースターの運行・存続を断念したり、経営悪化から遊園地全体が閉鎖される所も出た。

◆ 著名なローラーコースター(ジェットコースター)

◇ 稼動中のもの(2009年8月現在)

; ハリウッド・ドリーム・ザ・ライド

: ユニバーサル・スタジオ・ジャパンにある、日本初かつアジア初となるB&M社によるメガコースター。キャメルバックでは無重力に近い感覚を味わえる。乗車中に聞く音楽を選曲するシステムを世界初で搭載している。

; レイジングスピリッツ

: 東京ディズニーシーにある、遺跡発掘現場をイメージしたコースター。東京ディズニーリゾート内で初めて、そして唯一360゜の垂直ループが設置された。他のディズニーリゾート内のコースターに比べスリルは高く、身長制限も厳しくなっている。

; バンデット

: よみうりランド。1988年登場当時は世界最高速度を記録し、現在も高低差で日本国内2位を誇る。バンデット(bandit)とは山賊を意味し、鬱蒼とした山林(多摩丘陵)を走り抜ける。これまでに期間限定イベントとして、コースを後ろ向きに走行する「逆走バンデット」、乗車中に水のかかる「スプラッシュバンデット」、コース中に火柱の上がる装置を設置した「ファイヤーバンデット」が行われている。

; ホワイトキャニオン

: よみうりランド。国内で3台目、東日本初の木製コースター。最大の特徴は世界最大級の横Gで、カーブ時に1.5Gの重力がかかる。最初の下り坂では左にひねりながら落下する。木組みの中を走行する部分が多い事も特徴。

; ループコースターMOMOnGA

: よみうりランド。1979年に完成した日本初の垂直ループコースター。1982年にはスタンディング(立席)車両を後付することで、世界初のスタンディングコースターとなった。このため、基本的に着席車両と立席車両を同じコース上で交互に運転する。2007年の風神雷神IIの事故の影響を受け、スタンディングについては一旦休止したものの、その後運行を再開した。

; キング・オブ・コースター・FUJIYAMA

: 富士急ハイランド。1996年登場当時は世界最速、世界最高、最大落差を誇り、話題をかっさらった。高さ79m、最高斜度65゜、全長2045m、最高速度130km/h。現在は廃業した大手遊具メーカー、トーゴ製の最後の大型コースターでもある。

; ワールド・ブッチギリコースター・ドドンパ

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