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シートベルトとは、乗員の身体を座席に拘束することで、座席外へ投げ出され負傷することを防ぐためのベルト状の安全装置。自動車のほか、飛行機、ロケット、ジェットコースターなどの乗物にも付けられている。

ここでは主に自動車用シートベルトについて記述する。

◆シートベルトの効果

◇非常の場合(事故などの場合)について

自動車が衝突する時、また、衝突を回避しようとブレーキを掛けたりハンドルを切ったりする時、体には急激な減速・加速による、大きな慣性力が加わる。その際、体を座席に固定していないと、体が自動車の内部(ハンドルやフロントガラスなど)に衝突してしまう。また、体が車外に放出してしまう場合もある。それを防ぐために、シートベルトで体やチャイルドシートを座席に固定する。

現在の自動車の主流である3点式シートベルトでは、ゆっくりと引けばベルトを引き出せるが、一定以上の勢いで引っ張るとロックして引き出せない。(ELR:Emergency Locking Retractor 非常時固定及び巻き取り式)

車両が事故を起こした時、乗員は慣性の法則で進行方向へ吹き飛ばされようとするが、それをロックした状態のベルトが支えてくれる訳である。

また、近年は車両に一定以上の衝撃が合った場合事故と判断し、火薬等により瞬時にベルトを引き上げる事で、更に上半身をシートに強く拘束し怪我を最低限に押さえ込むようになっている物もある。(プリテンショナー機能。多くの場合、ロードリミッター機能(拘束による乗員への負担が一定以上加わらない様に調節を行うもの)と組み合わされる)

なお、シートベルトは、2点式ベルトは骨盤に、3点式なら肩ベルトは鎖骨に掛けるようにする。

シートベルトの機能は、これら骨盤や鎖骨を支点としてベルトの張力の範囲で衝撃の大部分を吸収するのであり、人体と接するベルトの面での衝撃の分散吸収は、あくまで補助的なものである(たとえば腹部にベルトを掛けていると、内臓などは比較的簡単に破裂してしまう。

自動車についている他の安全装置にはエアバッグがある。しかしエアバッグはSRS(Supplemental Restraint System、補助拘束装置)エアバッグという名称の示すとおり、あくまでも『シートベルトを補助する装置』であり、シートベルトと併用する事で効果を示す設計となっている。

◇非常の場合以外について

事故等に遭わなくても、自動車に乗車している時には乗員に色々な衝撃が加わる事がある。例えば、カーブを曲がる時、ブレーキをかけた時、加速をした時などに、慣性による力で、身体が前後左右に揺れることがある。その時に体が固定されていないと、必要以上に揺さぶられてしまい乗り物酔いを引き起こしやすくなる。また運転手の場合は尚の事、安全に安定した運転ができなくなってしまう可能性が考えられる。それを防ぐ意味でも、シートベルトで体を座席に固定する必要がある。

◆シートベルトの歴史

1899年イギリスのロンドンで、ダイムラーの自動車による事故で乗員2人が放り出され死亡したことがきっかけとなり、シートベルトが開発されたといわれている。それを端とした開発は1903年、フランスの技術者であるギュスターブ・ルボール(Gustave-Desire Lebeau)により、シートベルトの原型である、高い背もたれと交差式ベルトからなる「自動車等の防御用ベルト」というものの開発へと至ったという。

シートベルトが初めて自動車に搭載されたのは1922年である。当初は競技用自動車に任意で取り付けられていた。一般の乗用車への採用は1955年であり、フォードがオプションとして採用した2点式シートベルトであった。

シートベルト普及の契機はアメリカで1966年7月1日に成立した連邦交通車両安全法(National Traffic and Motor Vehicle Safety Act)であり、同法に基づいた連邦自動車安全基準(FMVSS)により1967年3月1日から義務付けている。

シートベルトの形態としては、2点式シートベルトが一般的であったが、1959年ボルボが3点式シートベルトを発明し特許を取得した。しかし、安全に必要な技術ということで無償で全メーカーに公開した。このおかげで、3点式シートベルトは全世界の自動車に付いている装置となった。代表的な3点式の他にも、2点式、4点式、5点式、6点式がある。一部の高性能スポーツカーには4点式の採用例が見られ、現在のレーシングカーには6点式シートベルトが使われる。2点式は自動車の後部座席や飛行機の座席に用いられているが、事故の際に腰の部分への負担が大きく、上半身の保護能力も期待できないため、近年では自動車の後部座席も3点式のものに変わりつつある。

F1などのフォーミュラカー(葉巻型ボディから4つの車輪が飛び出した一人乗りレーシングカー)では、1960年代末までシートベルトが義務化されていなかった(乗用車改造マシンのレースでは既に義務化されていた)。フォーミュラカーは運転席が狭く、事故で火災が発生すると脱出が困難になりやすいとされ、「焼け死ぬよりは車外に投げ出された方が安全」と考えられていたからだ。しかしフォーミュラカーにおいてもシートベルトを装着する方が安全と認識され、1970年代以降シートベルトは絶対的な義務となっている。

シートベルトが窮屈だという理由で装着しない人がいる。そのため窮屈にならないように、ベルトを装着したときにだけ巻き取りバネの力を弱めて、窮屈感を和らげるシートベルトが開発された。このタイプのシートベルトは「テンションレリーファー(レデューサー)付きシートベルト」と呼ばれ、一部の高級車に装備されている。衝突時に帯がゆるんでいる場合には、乗員を拘束する性能が低下するため、衝突の際にたるんだ帯が締まるような仕組み(火薬を使う)を持つシートベルトが開発された。このタイプのシートベルトの事を「プリテンショナー付きシートベルト」と呼ぶ。さらには衝突後、帯に入る荷重が設定荷重になると帯が伸び出し、エネルギーを逃がすタイプのシートベルトも開発されている。このタイプのシートベルトを「ロードリミッター付きシートベルト」と呼ぶ。プリテンショナーとロードリミッター付きシートベルトの開発により、衝突時の乗員に対する安全性は飛躍的に改善された。

自動車では、チャイルドシート固定機能付シートベルト(一杯に引っ張り出してから収納すると、完全に収納するまでは収納のみ可能となり、ベルトが一定の位置で固定される)も開発され、後部座席に取り付けられている車種が多い。

◆ シートベルト各部の名称

◇ ベルトアセンブリ

ストラップ、固定用バックル、リトラクター(ベルト巻取り装置)、アンカレッジ(車体から)の取り付け具)の一切の装置。

いわゆる「シートベルト」全体を指す。

◇ ストラップ(ウェビング)

いわゆるシートベルトのベルト部分。

・ラップストラップ(腰ベルト)

  ・着用者の骨盤を固定するため、腰部を横切るベルト。通常、二点式シートベルトと言った場合このベルトのみで構成される。

・ショルダーストラップ(ダイアゴナルベルト)

  ・着用者の胸部を肩から腰にかけて斜めに固定するベルト。通常、三点式シートベルトと言った場合、このベルトとラップストラップを組み合わせたものを指す。

・クロッチストラップ

  ・着用者の股部分を固定するベルト。ハーネスベルトやチャイルドシートの追加装備として用いられる。

◇ バックル

着用者をベルトにより固定、解放することができる装置。

バックルは、鉄板やウェビングなどを使ったベルトの先端部に組み込まれ、主にラップ/ショルダーベルトのタングと結合する装置。

◇ リトラクター(巻取り装置)

ストラップ(ウェビング)の一部又は全体を収納することができる装置。

◆ストラップ(ウェビング)の素材

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